Estamos acostumbrados a considerar como "normal" características que nos son propias. Consideramos la forma de alimentarse, de crecer y reproducirse de especies marcadamente diferentes a nosotros, como insectos y otros invertebrados, extrañas y hasta grotescas. Basta con saber que la existencia de hombres y mujeres o, mejor dicho, de machos y hembras, es una excentricidad bastante reciente en la historia evolutiva para apreciar que los "extraños" somos nosotros.
La ameba es un protozoo, es decir, una célula de vida libre. Al observar una en el microscopio, nos encontramos ante un ser vivo que quizás hace una hora que existe y procede de la división de su antecesor en dos mitades. Éste antepasado nació a su vez de la división de su propio antepasado, que se ha dividido el día anterior. Podemos seguir la serie de antepasados durante miles de millones de generaciones hasta el principio de la vida celular. Los primeros seres vivos (bacterias, algas y protozoos) fueron, y son, especies vivas sin machos ni hembras que se dividen a si mismos para mantener su especie.
Hasta hace unas décadas, se consideraba a la ameba como un animal unicelular. Hoy se clasifican a todos éstos organismos unicelulares de vida libre como "Protozoos".
Los organismos pluricelulares han requerido desarrollar mecanismos distintos para poder generar descendencia pero ésto no implica necesariamente la existencia de dos sexos distintos.
La lagartija de Nihuel (liolaemus nihuil) es endémica de la provincia de Mendoza, Argentina. Al igual que otras especies de lagartos (dos del Cáucaso y de Anatolia y en algunas especies de tijú de la región situada entre el mar Caspio y China) no existen entre sus filas macho alguno.
Éstos reptiles se dedican únicamente a poner huevos no fecundados de los que nacen hembras o nada. Si se investigan los huevos que no se abren, se encuentran embriones del sexo masculino muertos y deformados. Es decir, que en estas especies, los machos son abortos que no podrían vivir. El motivo de la producción y posterior aborto de machos es todavía un misterio pero el método por el cual las hembras se reproducen en ausencia de machos se denomina parentogénesis.
En algunos casos de parentogénesis se requiere la participación del macho para desencadenar la transformación del óvulo en un nuevo animal.
La molly amazona (poecilia formosa) es un pequeño pez nativo de América Central y, al igual que la lagartija de Nihuel, solo engendran hembras. No existen machos de esta especie pero requieren la intervención del sexo masculino para poder reproducirse. Se acercan una vez al año a machos de otras especies emparentadas para mezclar sus óvulos con el esperma de los mismos. Los espermatozoos, sin embargo, no fecundan los óvulos. Lo único que hacen es poner en marcha el alud de divisiones celulares que culminará en la formación de una molly nueva. No existen en éstos peces intercambio genético de ningún tipo.
En los ríos y lagunas costeras del sur de Texas las molly amazona (izquierda.) escogen a los machos de las mollys de aletas anchas (centro) y en las lagunas dulces y saladas del nordeste de México, se dedican a los machos de los mollys de hocico puntiagudo (derecha).
La inexistencia de machos elimina- o evita- una serie de inconvenientes y molestias, como la búsqueda de pareja, el cortejo, los peligros del apareamiento, etc. De la misma manera, roba a éstas especies de las ventajas relacionadas a la existencia del macho, como el enriquecimiento genético que permite el fortalecimiento de la especie contra enfermedades, cambios ambientales, etc. Algunas especies de animales se han acaparado las ventajas relacionadas tanto a la existencia del macho como a su ausencia. Han desarrollado lo que se denomina heterogonia.
Encontramos un buen ejemplo de ésta adaptación en los pulgones. Las poblaciones de estos insectos están conformadas únicamente por hembras. Durante la primavera y el verano, los pulgones paren millones de crías. Cada una de ellas es una copia exacta de la madre. Al llegar los días fríos de otoño, surgen algunos machos de entre las filas de clones hembra. Seguidamente, se aparean con sus hermanas y madres. Esta "concepción maculada" transforma a las vírgenes parideras en un ser que pone huevos. Estos huevos fecundados por machos serán lo único que sobreviva al invierno. Todos los demás pulgones perecerán en el clima frío.
Otro método que permite explotar las ventajas de la existencia de dos sexos presidiendo de las desventajas es el hermafroditismo.
El macho del serranellus subligarius se reviste de hermosos colores para cortejar a la hembra con una hermosa danza. Al finalizar el cortejo, la hembra libera sus huevos y el macho los fertiliza, liberando su esperma en el agua. Lo curioso de estos peces es que, al finalizar la liberación de óvulos y esperma, la hembra se revista de vivos colores, propios del macho, e inicia la danza de cortejo. El macho se vuelve opaco y, si gusta del espectáculo, libera al poco tiempo óvulos no fecundados al agua para que, quien era la hembra hace pocos minutos, libere esperma sobre ellos.
Serranellus Subligarius con sus colores de cortejo a la izquierda.
Participando dos individuos de la fecundación de los óvulos, se produce un intercambio genético que ayuda a fortalecer a la especie. De no poder localizar una pareja, sin embargo, pueden fecundar sus propios óvulos.
La evolución es un proceso continuo que transforma los organismos vivos. La selección natural permite que animales con mecanismos determinados sobrevivan mientras que aquellos que no los poseen mueren o languidezcan en el tiempo. Las posibilidades de adaptación parecen ilimitadas. Lo que puede parecernos de lo más común es, en realidad, uno más de los miles de mecanismos que el azar y el salvaje mundo de la física y la química ha impuesto sobre los seres vivos. La existencia de madre y padre es el ejemplo que más claramente ilustra éste extraño proceder de la vida.
